La maladie d'Alzheimer

Introduction à la maladie

La maladie d'Alzheimer est une maladie dégénérative qui provoque des lésions au cerveau. Les symptômes comprennent les pertes de mémoire, la difficulté à accomplir des tâches de la vie quotidienne, de même que des changements d'humeur et de comportement. Les personnes peuvent penser, à tort, que ces symptômes font partie du processus normal de vieillissement. Il est donc important de consulter un médecin dès l'apparition d'un ou de plusieurs de ces symptômes, car ils pourraient être causés par d'autres maladies,  comme la dépression, par l'incompatibilité de médicaments ou par une infection.

La maladie d’Alzheimer n’est pas un processus normal de vieillissement : elle est une maladie. Découverte en 1906 par le neurologue Alois Alzheimer, cette maladie provoque une détérioration graduelle des cellules nerveuses du cerveau et affecte principalement les personnes âgées de plus de 65 ans. 

Les personnes atteintes ont des comportements différents à travers l’évolution de la maladie. Celles-ci réagissent selon leur personnalité, leur caractère, leur environnement familial et social, leur état de santé physique et psychologique, leurs valeurs et leur culture. Malgré la maladie, elles gardent donc leur caractère distinctif et unique.

Les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer arrivent à un point où elles ne peuvent plus penser, se souvenir, comprendre et prendre des décisions comme elles le pouvaient antérieurement. Elles risquent aussi de voir leurs capacités fonctionnelles diminuer jusqu’à ne plus pouvoir exécuter les tâches de la vie quotidienne.

Présentement, aucun traitement ne peut arrêter l’évolution de la maladie d’Alzheimer. Cependant, plusieurs médicaments sur le marché permettent d’alléger les pertes de mémoire ainsi que les problèmes de langage et de raisonnement de la personne atteinte en phase précoce.

Les premiers signes

En général, les premiers signes de la maladie d’Alzheimer sont des changements de comportement presque imperceptibles. Afin de vous aider à reconnaître les signes précurseurs de la maladie, voici une liste de symptômes à surveiller :

1. Pertes de mémoire qui nuisent aux activités de la vie quotidienne. Oublier occasionnellement un rendez-vous, le nom d'un collègue ou un numéro de téléphone et s'en rappeler plus tard est un phénomène normal. Une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer oubliera fréquemment des choses et ne s'en souviendra pas plus tard, particulièrement des événements qui se sont produits récemment.

1. Difficultés à exécuter les tâches familières. Dans le cadre de nos activités quotidiennes, il nous arrive à tous d'être distraits et, par exemple, d'oublier les légumes cuits sur la cuisinière et ne les servir qu'à la fin du repas. Une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer peut avoir de la difficulté à exécuter des tâches familières, comme préparer un repas.

1. Problèmes de langage. Parfois il peut être difficile de trouver le mot juste. Une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer peut oublier des mots faciles ou les substituer par des mots qui rendront ses phrases difficiles à comprendre.

1. Désorientation dans l'espace et dans le temps. Il est normal d'oublier, pendant un court moment, le jour de la semaine ou même l'endroit où vous allez. Il se peut qu'une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer se perde dans sa propre rue, ne sachant plus comment elle s'est rendue là ni comment rentrer chez elle.
   
   
2. Jugement amoindri. Une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer pourrait avoir un jugement amoindri et, par exemple, ne pas reconnaître un problème de santé qui nécessite d'être traité ou porter des vêtements chauds en pleine canicule.

1. Difficultés face aux notions abstraites. Une personne peut parfois éprouver de la difficulté à accomplir des opérations abstraites, par exemple, établir le solde de son compte de chèques. Une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer peut avoir de grandes difficultés à accomplir des tâches de cette nature, par exemple, ne pas comprendre ce que représentent les chiffres indiqués dans le carnet de chèques.

1. Objets égarés. Quiconque peut égarer temporairement son porte-monnaie ou ses clés. Une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer rangera les objets dans des endroits inhabituels.

1. Changements d'humeur ou de comportement. Il nous arrive à tous d'être triste et maussade. Une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer peut changer d'humeur très rapidement, par exemple, du calme aux pleurs et à la colère, sans raison apparente.

1. Changements au niveau de la personnalité. La personnalité de chacun peut changer quelque peu avec l'âge. La personne atteinte de la maladie d'Alzheimer peut devenir confuse, renfermée et méfiante. Au nombre des changements possibles, on compte aussi l'apathie, la peur et des comportements qui lui sont inhabituels.

1. Perte d'intérêt. Il nous arrive à tous, à l'occasion, de se lasser de l'entretien ménager, de notre travail ou de nos activités sociales, mais la plupart des gens retrouvent vite leur enthousiasme. Une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer peut devenir très passive et pourra avoir besoin d'encouragement pour prendre part aux activités.

Souvent, ces modifications comportementales s’installent graduellement et ne sont remarquées que par les proches de la personne atteinte.

Facteurs de risque